Non è tutto oro ciò che luccica

Attualmente i veicoli elettrici rappresentano circa lo 0,2% dei veicoli sulle strade del Regno Unito, ma il loro uso è destinato a crescere fino a circa 1,6 milioni di veicoli o al 5% di veicoli con licenza entro il 2020. Ciò è motivato dal fatto che il loro acquisto è promosso attraverso un regime fiscale dei veicoli favorevole attraverso sovvenzioni statali e i pianificatori stanno promuovendo l'installazione di infrastrutture per sostenere i veicoli elettrici nei centri urbani. In risposta alla necessità di ridurre le emissioni di carbonio causate dai trasporti, dal 2001 il governo del Regno Unito ha fissato le aliquote dell'imposta sui veicoli in base alle emissioni di CO2. Questo è stato un fattore determinante per la diffusione delle auto diesel, che generalmente emettono meno CO2 rispetto alle equivalenti a benzina. Tuttavia, gli effetti negativi dei motori diesel sono venuti di recente alla ribalta in quanto le prove degli effetti dell'esposizione al particolato e agli ossidi di azoto crescono. Per le nuove immatricolazioni delle auto dal 2017 in poi, solo i veicoli elettrici verranno considerati con imposta ad aliquota 0. I modelli a bassa emissione o addirittura senza emissione di CO2 continuano a beneficiare di uno sconto del 100% sulla tassa di congestione a Londra.

I veicoli elettrici presentano molti potenziali benefici: dalle minori emissioni complessive di CO2, alla riduzione della dipendenza dal petrolio, al miglioramento della qualità dell'aria nelle città. Sebbene attualmente solo il 25% circa dell'elettricità del Regno Unito provenga da fonti rinnovabili - il resto proviene da gas (30%), carbone (23%) e nucleare (21%) - si stima che le emissioni totali di CO2 per Km dei veicoli elettrici siano inferiori a quelle relative ai veicoli a benzina o diesel, comprendendo anche le emissioni associate alla produzione e al trasporto di petrolio.

Mentre i benefici dei veicoli elettrici sono considerevoli, la loro diffusione dovrebbe essere incoraggiata in modo equilibrato, imparando dall'enorme crescita che si è avuta del numero di auto diesel e dalle conseguenze impreviste per la qualità dell'aria. Alcune considerazioni sui veicoli elettrici:

Veicoli pesanti: le auto elettriche pesano circa il 30% in più delle loro equivalenti a petrolio. Più peso significa più danni alle infrastrutture causati da usura, maggiore energia nelle collisioni e richiede inevitabilmente che il veicolo consumi trasportando le batterie stesse.

Miglia per veicolo percorse: le ricerche in Norvegia hanno rilevato che il numero di miglia per veicolo percorse dagli individui che possiedono un veicolo elettrico aumenta, probabilmente in quanto si sentono virtuosi per il fatto di viaggiare con un mezzo di trasporto ritenuto "verde". Questa tendenza potrebbe essere considerata una caratteristica dei primi utilizzatori, ma dovrebbe essere presa in considerazione specialmente nel contesto di altre politiche di trasporto e sanitarie che promuovono stili di vita più attivi.

Prezzo di acquisto: attualmente i veicoli elettrici costano sostanzialmente più delle auto convenzionali equivalenti e per approfittare appieno dei benefici economici bisogna utilizzarle molto.

Impatto ambientale: i minerali necessari per la produzione di batterie sono comuni e il riciclaggio delle batterie riduce la domanda di nuovi materiali. Tuttavia, l'estrazione di nuovi minerali, in particolare durante la fase di elevata crescita di utilizzo dei veicoli elettrici, avrà ancora un impatto, creando ad esempio danni ambientali e un impatto relativo all'uso di energia associato all'attività mineraria.

Questa non è una difesa della benzina convenzionale o del diesel. Passare ai veicoli elettrici in particolare per il trasporto commerciale e dei passeggeri ha il potenziale per trasformare la qualità dell'aria nelle città e, poiché più energia verrà prodotta da fonti rinnovabili, le emissioni totali diminuiranno. Poiché le tecnologie dei veicoli miglioreranno, i prezzi al dettaglio dovrebbero diminuire e caratteristiche come la gamma dovrebbero migliorare rendendo i veicoli elettrici accessibili e sostenibili per un maggior numero di utenti.

Le implicazioni dell'adozione diffusa dei veicoli elettrici dovrebbero essere considerate attentamente e, in particolare nella politica e nella pianificazione dei trasporti locali, si dovrebbe puntare a incoraggiare lo spostamento a piedi e in bicicletta nelle città e per i viaggi brevi.

I viaggi in bicicletta o a piedi hanno un impatto trascurabile sul traffico e sulla qualità dell'aria e apportano benefici associati all'attività fisica. Dobbiamo pensare a come le nostre città potrebbero e dovrebbero evolvere nei prossimi 10 anni. Con il senno di poi, ripensando al diesel, dovremmo chiederci se favorire un tipo di carburante piuttosto che un altro sia davvero l'approccio migliore: c'è il rischio che vengano solamente spostate le esternalità negative. Ci sono altre misure che facilitano l'uso dell'auto indipendentemente dal tipo di carburante, specialmente all'interno delle città, che vale la pena di perseguire?